糖尿病是由于胰岛素不足而引起的代谢性疾病。基本特征是长期高血糖。胰岛素是由胰腺中β细胞分泌的，是葡萄糖代谢中不可缺少的一种激素。当胰岛素分泌不足，葡萄糖利用及贮存受阻，血液中葡萄糖浓度（血糖浓度）就会升高。血糖浓度超过一定水平，多余的葡萄糖便通过肾脏排出体外，这时化验小便会发现尿糖阳性，故称糖尿病。
        糖尿病分原发性和继发性两大类。原发性糖尿病是指其发病原因尚未明确，也称特发性糖尿病或原因不明性糖尿病，占绝大多数。一般所称糖尿病即指原发性糖尿病。可分以下几型：
（1） 胰岛素依赖型糖尿病（IDDM，Ⅰ型）
    该型约占糖尿病总数的5%-10%，发病年龄多小于40岁，主要为幼年及青少年，偶见于非肥胖的成人。患者体内胰岛素极少或缺乏，发病时糖尿病症状较明显，病情较重，有酮症倾向（指易发生糖尿病酮症酸中毒）必须依赖外源性胰岛素为生，一旦中止胰岛素治疗则会威胁生命。
（2）非胰岛素依赖型糖尿病（NIDDM，Ⅱ型）
     该型约占糖尿病总数的90%或以上，多于40岁后发病，起病缓慢、隐匿，临床症状不典型，病情较轻，有些病人是因动脉硬化、冠心病、肾脏疾病或眼科疾病就诊而发现糖尿病，有些是在健康检查时才发现患有糖尿病。该型糖尿病一般无酮症倾向，控制饮食或加用口服降糖药治疗便能控制病情，少数病人为控制血糖必须用胰岛素治疗，但不依赖外源性胰岛素（即停用胰岛素不致于威胁病人生命）。该型根据体重又分不肥胖与肥胖两型。
    青少年起病的成人型糖尿病（MDDY）是一特殊情况，是非胰岛素依赖型糖尿病。
（3）与营养不良有关的糖尿病，多见于非洲及南亚国家。多起病于长期营养不良、蛋白质摄入量较少的青少年。不少病例需用胰岛素治疗，但酮症不多见。
    我国糖尿病患者病情况如下: 根据1994 年全国糖尿病抽样调查（共调查25岁以上的人群25.2万人）发现，目前我国糖尿病及糖耐量低减的患病率分别为2.51%和3.27% ，糖尿病患病率最高地区为新疆自治区克拉玛依市（4.6%），其次是北京地区（3.99%），浙江省糖尿病患病率为2.96%。虽然中国糖尿病患病率与世界发达国家相比仍然较低，但是中国人口众多，估计现有25-64岁的糖尿病人约1500万。另一观察发现，大于25岁的成年人糖尿病的发病率超过130/10 万，推算在大于25岁的人口中，每年将有70万糖尿病新病人，调查还发现，糖尿病患病率随着年龄、体重还发现，糖尿病患病率随着年龄、体重及平均收入的增加而增加 ，肥胖者患病率约为正常体重者的5倍。