一般认为糖尿病患者出现持续性蛋白尿（24小时尿蛋白>0.5g），在排除高血压、动脉硬化及其他肾脏疾病后，即可诊断为糖尿病肾病。但此时肾功能已逐渐减退，治疗很困难。为了有效地防治糖尿病肾病变，使其获得逆转，应早期诊断（出现持续性蛋白尿时，肾脏病变已不属早期）。
  1、运动试验 在糖尿病肾病早期，24小时尿蛋白一般<150mg，且呈间歇性。严格控制血糖可使尿蛋白消失，运动后尿蛋白可明显增加。因此可以在运动前后（一定的运动量及时间）观察糖尿病病人尿蛋白量和质的改变，以早期发现糖尿病肾病。
    2、肾脏形态学检查 糖尿病肾病早期肾脏体积增大、重量增加。故可做静脉肾盂造影（IVP）或肾脏B超来测量肾脏大小，并测算其重量，以判断是否为糖尿病肾病。
    3、肾功能和其他实验室检查 临床上常用的肾功能检查有血尿素氯（BUN）肌酐（Cr）、内生肌酐清除率（CCr）、血及尿β2微球蛋白（β2-MG）测定等等。血BUN及Cr升高表明肾小球滤过功能受损，但只有在CCr下降50%以上时，才会有血Cr增高，故血BUN、Cr不是反映肾功能受损的敏感指标；CCr的敏感性优于血BUN、Cr，它基本代表肾小球滤过率。当糖尿病肾病早期呈高滤过时，CCr升高；当肾功能受损时，CCr下降。CCr的正常值为90±10ml/min (或109-148L/24h，平均128:/24h)；血β2-MG升高。血β2-MG正常值为1.7±0.3mg/ml(放射免疫法)。
    4、肾组织学检查 肾穿刺组织学检查是诊断糖尿病肾病的重要手段。缺点是肾穿刺活检是一种创伤性检查，且一般基层医院不能进行。
    5、眼底检查 糖尿病视网膜病变是糖尿病微血管病变的一部分，常和糖尿病肾病同时存在，所以一旦发现视网膜病变就要警惕肾脏疾病的可能。
    因此，为了早期发现糖尿病肾病，定期检查眼底，观察眼底视网膜血管病变，测定尿微量白蛋白、血β2-微球蛋白、内生肌酐清除率等是十分必要的。