食管癌，谷称噎食病或嗝食病，是食管粘膜上皮及食管腺上皮发生的恶性肿瘤。多见于男性，病人中男与女之比为1.6:1。40岁以上多见，发病的高峰在50～70岁间，这个年龄组的病人占整个食管癌病便的60%。
    食管癌是我国很多地区常见的恶性肿瘤之一。根据河南、河北、山西、四川、广东及安徽等省476个市、县的食管癌死亡回顾调查，可以看出，食管癌的地理分布有一定的规律性，即每省都有一个食管癌死亡率明显高于周围地区的“高发中心”。这个中心在华北三省主要集中在太行山南段三省交界地带；在川西北主要集中在盐亭、阆中及南部三县交界地带；在广东，其高发中心位于南澳岛，在安徽则以枞阳、桐城、庐江为高发中心。这种地理上分布的规律性可能与上述地区偏干旱、自然植被衡少、土地和饮水偏碱性、土壤中阳离子较少以及缺乏蔬菜水果。食管癌最常发生在三个生理狭窄部位，尤以中段为多见。

食管癌的病因包括哪些？
    对于食管癌的病因，虽然做了大量的调查研究工作，但依然没有完全搞清楚。目前一般认为可能与下列因素有关`
    （1）喜食过热的食物或烈性酒，进食太快（狼吞虎咽）和食物粗糙。
    （2）水源及土壤中缺乏微量无素铝。铝有降低该地区农作物中硝酸盐含量的作用。当水中缺铝时，农作物中硝酸盐含量增高，硝酸盐被食入后可在细菌作用下转化为亚硝酸盐，后者可与二级胺类结合成亚硝胺类化合物。亚硝胺是公认的致癌物质，可用来诱发动物的食管、胃和肠道癌瘤。
    （3）长期食用被霉菌污染的食物。如林县地区群众喜食酸菜，而这种酸菜常被白地霉菌污染。白地霉菌可产生毒素白地霉素，它可加强亚硝胺的促癌作用；在动物实验中，已证实它有直接致癌作用。

什么是早期食管癌？
    过去对食管癌很难做到早期发现和早期诊断，等到病人因不能进食而来就诊时，往往已是中、晚期，因而治愈率极低。我国刚解放时，手术后5年存活率仅10%左右。但是，近十年来，由于应用带网气囊双腔管作食管拉网涂片细胞学检查，以及用X线钡餐多轴透视法进行大批人群的普查，从而使早期诊断率大大提高，并且使早期食管癌术后5年存活率提高到90.3%。与此同时，也积累了不少关于食管癌早期病理变化与临床征兆的资料。
    早期食管癌的含义是：（1）癌未侵及肌层；（2）未发生转移；（3）临床症状不明显。前两点很易理解，后一点则需加以说明。这里说的是临床症状不明显，而不是说没有临床症状，而是说在这个时候食管癌的早期征兆已经发生。

食管癌的临床表现有哪些？
    （1）进行性吞咽困难：这是食和癌最典型的症状，表现为患者本人自己感觉到在吞咽粗食后有暂时性胸骨后食物停留，如象有气体阻档食物的感觉，尤其晨进第一口食物时表现最为突出。在发病的初期，由于肿块较小，对进食影响不大，所以十分容易被忽视。当肿块逐渐增大，食管腔狭小时，可出现进行性吞咽困难。
    （2）进食时胸骨后疼痛：在吞咽食物困难的同时，也可以出现胸骨后疼痛的感觉。这种疼痛为灼痛、钝痛、随进入食物而加重，如果吃的食物比较热或食物的酸性较大，疼痛则更为明显。当食物咽下后，疼痛略有缓解。
    （3）胸胃后不适感：有一些病人并没有胸骨的疼痛的症状，而只是感觉到在胸骨后有不适感。在食管癌的患者是，大约有1/5的人有此症状，所以对这样病人应该注意。
    （4）其他：咽喉部干燥和紧缩感，病人常感到脖子发紧，咽下食物不利，并有微疼。有时还可出现心口窝疼痛，这样情况多在咽下食物时出现。
    上面提到的这些早期症状都有一个共同的特点是和咽下食物有关。一旦发现了这些症状，应引起特别的重视，及时到医院就诊。

怎样早期诊断食管癌？
    对于可疑的食管癌患者，首先应该进行既经济、简便、痛苦小又没有危险的食管拉网脱落细胞学检查。如果发现了癌细胞，再作X线食管钡剂造影检查，或进行食管镜检查，进行食管镜检查，不但可以直接观察到肿瘤侵犯食管情况，而且还可以钳取肿瘤组织作病理检查，对确诊是否得到食管癌有着重要意义。

怎样预防食管癌？
    尽管对食管癌的病因目前还不十分清楚，但就已经掌握的情况来看，预防应从以下几个方面着手。
    （1）不要吃过烫的食物，不要进食过快，不要过量饮烈性酒以减轻对食管粘膜的刺激。

    （2）不要吃发霉的粮食，少吃酸菜。因为发霉的粮食可产生毒素。改变食用酸菜的习惯，酸菜中含有大量的亚硝胺类物质，这些物质都有较强的致癌作用。
    （3）用漂白粉处理饮水，使水中亚硝酸盐含量减低，常服用维生素C，可以减少胃内亚硝胺的形成。
    （4）如果你是生活在食管癌的高发地区，年龄在40岁以上的男性，平时有食用酸菜、饮酒等习惯，近期出现吞咽困难、胸骨后疼痛或不适，应尽快进行食管脱落细胞学检查、X线钡餐检查、食管镜与活组织检查以便能够早期发现、早期治疗。