在过去的几百多年中，癌会不会传染的问题经常被提出来，并进行了不断的观察研究。尤其从1908年发现了病毒可以引起肿瘤之后，这个问题更加引人注目了。
    从一般概念讲，病毒是有传染性的，但各种病毒的传染力强弱不同。病毒感染后，临床发病的人只不过1%～1‰，而更多的人并不发病，处于隐性感染状态。病毒感染后是否发病，和机体的防御机能有重要关系。机体防御机能强，即使有病毒感染，也可能终身不发生疾病。
    现巳确定，有一百多种病毒可引起动物的三十多种肿瘤。有些病毒还能引起人类肿瘤。这样，从客观上就存在着肿瘤可能传染的物质基础。在人的伯基特氏淋巴瘤、鼻咽癌、乳腺癌、白血病、宫颈癌、黑色素瘤内，也发现了病毒或这类病毒颗粒。不仅如此，在动物实验方面，有人将患有滤过性肉瘤鸡的脾脏血，注射到健康鸡的身上，结果健康鸡也得了滤过性肉瘤。还有人让吸过患乳腺癌小鼠血的跳蚤，再咬健康的小鼠，果然成功地把肿瘤接种在健康的小鼠身上。但是这种实验至今在人的身上并没有得到同样的证实。而且即使在动物身上，与患癌动物居住在一起的健康动物，也没有发现它们被直接传染上癌症。
    国外医学家对肿瘤疗养院内的患者进行了长期观察，发现伴有溃疡的癌症患者，与没有溃疡的癌症患者，长时间地相处在一起，在他们之间从来没有出现过互相传染。另一方面经医生治疗的癌症患者数不胜数，而医生的癌症患病率并不比一般人为高。
    目前普遍存在的大量事实是，患癌的动物和健康的动物同住一室，并没有发现直接传染的例子。在医院里不同种类癌病人长期同居一室，多少年来，从未发现过互相传染。医务人员长期接触癌病人，并没有发现他们比一般人的癌发病率增高。这些事实说明，一般肿瘤没有传染性，同肿瘤病人的一般接触，是不会被传染的。所以，直到今天，所有医院对于肿瘤病人并不衽隔离制度。