生物通报道：约翰霍普金斯研究人员鉴别出一组干细胞的“后援军”，能够修复受损严重的的嗅觉神经细胞。这些后援军平常“无所事事”，但当“邻居”细胞死亡时，它们会“义无反顾”地行动起来。这一发现刊登在本周《Nature Neuroscience》杂志在线版。

 

文章作者、约翰霍普金斯神经系统科学教授Randall Reed将这些干细胞比作鼻子的后援军，默默支持着修复正常磨损的现役干细胞，只有在情况变得非常糟糕时才“露面”。

 

嗅细胞（olfactory cells）作为体内唯一直接从脑部向外延伸的神经细胞，不断接受外部化学物质的刺激，偶尔刺激过量会严重受损甚至死亡。为了弄清嗅觉系统修复受损严重的神经细胞的机制，Reed小组将小鼠嗅神经暴露于甲基溴（methyl-bromide）气体。剧毒甲基溴不仅破坏了嗅神经细胞，而且破坏了鼻通道（nasal passage）中嗅神经细胞周围的非神经细胞。

 

三周后，研究人员检测鼻细胞，观察有无恢复部分，结果发现了新细胞。令Reed等震惊的是，这些新细胞是由HBCs细胞形成的神经细胞和非神经细胞。在此之前人们只知道HBCs平常无所事事，不知道它还有修复功能。HBCs通过产生另一种有活性的鼻干细胞，转化为神经和非神经细胞。

 

回过头来，研究小组开始从新思考破坏性较小的、只有嗅神经被破坏的条件下的神经修复。这种情况下，HBCs并不修复受损细胞，只是之前存在的干细胞执行修复任务。

 

嗅觉对于觅食、交配和生存至关紧要，嗅觉系统终身全面运转非常重要，Reed将HBCs比作保证嗅觉功能运转的自动防固装置。

 

这是首次在一个神经组织中发现两种干细胞，Reed打算下一步研究体内其它类型神经是否有相似的修复机制。（生物通记者 小粥）