白蚁新说
每人拥有半吨白蚁
根据美国自然历史博物馆馆长、白蚁收集家库马·克瑞希那统计，全世界共有2000种白蚁，除南极洲外，地球上任何地方都有白蚁的存在。大多数白蚁生活在地面上，还造起精致的白蚁垤（dié），这种小土堆有的高达6～9米，容易被人们研究和计算数目。少数白蚁生活在地下，人们了解得很少，也不可能精确计算数目。
世界上白蚁的个体数目究竟有多少？近年来，美国国家气象研究中心气象化学家帕特里克·齐默尔曼教授在研究白蚁时，剖析了东非许多白蚁垤，并用电脑记录每个白蚁垤的白蚁数目，认为平均一个白蚁垤约有200万～300万只白蚁。据此，齐默尔曼教授估计世界上平均每人可拥有半吨多白蚁，这是一个十分惊人的数目。
为白蚁“平反”
少数白蚁确实会给人类造成经济损失，例如在美国，白蚁对木材建筑的损害高于火灾，每年损失可高达7.5亿美元。可是，我们再进一步分析，在2000种白蚁中，大约只有10％会给人类造成经济损失。更重要的是，我们应该看到，白蚁给人类带来的生态学上的意义，大大超过了它们造成的经济损失。所以在大多数美国人的眼里，白蚁已经算不上是一类令人讨厌的动物了。
所有白蚁（包括给人类造成经济损失的10％种类）主要以木质为食，它们会使大量纤维素进入再循环，将其分解为可供植物吸收的元素，防止腐烂物质的存在，促进生态循环，对人类和动物的生存大有好处。再说，许多种白蚁专门吃腐木、家禽的粪便、树叶、杂草。有的种类则是“花匠”，吃它们在巢中种植的真菌。其他一些种类从无机物中获取养分。它们的这些行为，有助于土地的疏松和肥沃，对农林业生产是有益的。
此外，白蚁的成功秘密在于分为几个各司其职的等级阶层。正如比利时著名哲学家莫里斯·梅特林克在他的名作《白蚁的生活》中所写的：“白蚁的文明是任何文明中最早、最奇特、最复杂和最富有智慧的，在某种意义上说，也是最有逻辑性和最适应生存的。”
信息素的秘密
在60年代，瑞士昆虫学家马蒂·卢斯谢尔曾做过这样一个实验：他用屏围住蚁王的四周，阻止它的侍从接近，几乎就在同时，蚁群中的“公主”开始发育成为次蚁王。因此，卢斯谢尔认为，蚁王通过释放出一种叫做“信息素”的化学物质，由它的侍从带往蚁巢的任何角落，阻止其他白蚁发育为蚁王，从而控制着白蚁社会，巩固自己的统治地位。
纽约州立大学化学家格伦·普里斯特威齐和斯托尼·布鲁克，以及荷兰农业大学行为生态学家欧比利·布鲁斯马，在研究白蚁时发现，信息素在白蚁社会中起着决定性作用，它控制着白蚁生活中的各个方面。除了进一步证实信息素能巩固蚁王的统治地位外，还有以下作用：
第一，信息素决定白蚁卵的发育趋向，是工蚁、兵蚁或是未来的蚁王。此外，信息素还是眼睛看不见的工蚁、兵蚁的指路标记，指引着它们行走并搜寻食物。
第二，信息素可能还是控制蚁巢的形状和结构的因子。当气候潮湿时，这种化学物质就诱导工蚁建造垂直的柱子；而当气候干燥时，则诱导建造水平的柱子。普里斯特威齐说：“我们认为，当柱子达到某一高度时，这种化学物质也变得干燥，于是，‘告诉’工蚁停止建造竖立的柱子，而开始建造横向的突出物。”
普里斯特威齐最后说，人们掌握白蚁信息素的作用，并了解到它们通过这种化学物质互相控制，那么，我们就可能制造出对人、畜安全的杀虫药剂了。
小小白蚁能改变世界气候
白蚁主要以草木和木本植物为食。在它们的腹中大约生存着100多种细菌和原生动物。这种共生关系能使白蚁消化食物的纤维素。但是，这类厌氧微生物在分解纤维素的过程中，必然产生出一种副产品——甲烷。
齐默尔曼教授为了证实“白蚁向外界释放甲烷”，除了统计过实验室饲养白蚁所释放出来的甲烷量外，还走遍了非洲和中美洲的白蚁区，对白蚁进行了大量调查，甚至切开白蚁垤，观察内部结构，并用塑料袋收集白蚁释放的气体，或者用长针筒抽取白蚁垤内的气体，然后测定其甲烷的含量。这一系列的试验，都证实了白蚁释放甲烷，而甲烷不断逸向大气之中。
近几年来，世絠凾嗯(派?? uU眷 -蛵趾?o?嬼=曳(罂?檍;LM?U^?C-Gx觳V)禯抹RE揣-R覈?穟撷 a ? ?S常?爘鋼Zjro顂5哗kl?崣9"纖F%嘨毻 (3
