“美人鸟”
国际一级濒危动物——朱鹮，又叫朱鹭，是一种美丽的鸟。远看全身羽毛洁白，走近去端详一番，只见翅膀和头部粉红色，额顶和颊部都裸露没有羽毛，呈朱红色。脑后边有十几根柳叶似的冠羽，尖尖的长嘴巴有点儿向下弯曲。它是那么典雅、俏丽，难怪人们又把它称作“美人鸟”。
朱鹮栖息在水田、河滩、池塘、沼泽地和山溪附近，平时也呆在高大的树木上。这种珍禽以小鱼、螺蛤、虾蟹、水生昆虫和蛙类等为食。到了春季繁殖期间，成对朱鹮离开越冬时结成的群体，在高大的杨树、松树或栗树等树上筑巢，一窝产蛋3～4枚，雌雄鸟轮流孵蛋，孵化期约1个月。出壳的雏鸟，由双亲共同照顾饲育。喂雏时，亲鸟不是将觅得的食物直接去喂，而是把半消化的食物吐出来喂食，这样使雏鸟吃下易消化。由于亲鸟照料周到，因而雏鸟生长很快，大约1个月后即能长大离巢了。
朱鹮是亚洲的特产鸟类。几百年以前，这种鸟广泛分布于我国的东半部和东北的黑龙江下游，以及日本、朝鲜和俄罗斯。一直到本世纪30年代，在我国14个省区还见过朱鹮；到了60年代，就只有在陕西的洋县、周至及西安附近采到过标本，以后就看不到这种鸟的踪迹了。在此期间，由于朱鹮的数量已经十分稀少，所以在1960年第十二届国际鸟类保护协会年会上，已指定它为国际保护鸟。1981年5月之前，人们知道这种珍禽在前苏联已经没有了，朝鲜也没有了，只有日本的佐渡岛上还有5只。为了保护这个种不致灭绝，他们在1981年1月将这5只朱鹮全部活捉，收养在该岛上的朱鹮保护中心。
朱鹮是目前世界上最稀少的鸟，被誉为“东方的宝石”。日本仅有的数只朱鹮，由于近亲交配多年，再加上年老，繁殖能力变得极弱，人们对它们是否还有繁衍后代的能力，深表怀疑。因而动物学家便把抢救这个物种的希望，寄托在中国身上了。
那么，在中国的大地上，究竟还有没有朱鹮呢？1978年秋天，中国科学院动物研究所组织了一支考察队，开始了10多个省区、数万公里的朱鹮考察之行。参加这一考察活动的刘荫增，在《美人鸟朱鹮》一书中，对此作了精采的描述。
这一年的年底，考察队来到了朱鹮的故乡——皖南山区。这儿是丘陵水乡，景色宜人。考察队员们访问了许多七八十岁的老农。他们都说，年轻时经常见到一种羽毛白里透红的大鸟，入冬以后，它们在这一带河边的田里啄食隐藏下来的害虫，晚上便停息在大树上过夜。可是，如今再也见不到这种鸟的踪影了。
朱鹮飞到哪里去了呢？考察队继续行进，不停地探寻着。转眼间，两年时间过去了。1980年秋天，考察队员们乘坐一辆吉普车越过嘉陵江，进入西北地区有小江南之称的汉中盆地，那儿是野生动物的乐园，也曾经是朱鹮的主要产地。
汉中盆地位于汉水的上游。一天，考察队来到城固县境内的一个渡口。渡船的艄公是一位60岁左右的老汉，他能讲一口让外乡人听得懂的普通话。老人了解了考察队员的来意后，便胸有成竹地说：“你们沿着那条通往东北的小河，往山中去寻找吧。我小时候常看到这种鸟，初秋时节飞往河边觅食。近年来已不多见了，不过有时也能看到一二只，好像几天前有人见它飞来过。”
听完老艄公的一席话，考察队员们高兴极了。于是，他们每天沿河走20千米路，谁知见到的多是白鹭、苍鹭和少量的池鹭。也许老人说的是池鹭吧，因为池鹭的脖子上长着棕红色的羽毛。于是，考察队员们返回渡口，拿出鸟类图谱，要老艄公仔细辨认。“这种红脖子鸟多得很，我怎么会不认识它？朱鹮才不是这副模样呢？”老人满脸不高兴地说，“现在河水太大，它吃不到东西，才不到河上来。你们明年早些来，稻子没长高封垅时，它爱到田里寻找食物。”考察队员们细细一想，老艄公的话是很有道理的。
1981年5月初，考察队已是第3次进入汉中地区的洋县了。这个县位于秦岭南坡的山脚下。在半个月的时间里，考察队员的足迹遍布洋县的低山丘陵，一直没见到朱鹮。
朱鹮究竟在哪里呢？这个月的下旬，在向导的带领下，考察队进入了连绵起伏的高山。在一个黄昏，他们终于获得了令人振奋的发现。那一天傍晚，刘荫增和4个伙伴正沿着一条名叫马道梁的山脊，向西北方向挺进。突然，不远处传来了“啊……啊……”的鸣叫声，由于职业的敏感性，他们都停住了脚步，向导举手指向北方上空，惊喜地大声嚷了起来：“快看——”大家猛抬头，只见一只大鸟正从头上掠过。
“是它……真是它！朱鹮！”刘荫增只觉得一股巨大的激流冲击着自己的心扉。三年多来，他们跋山涉水，走南闯北寻找它的行迹，今天终于见到了它的身影。它没有消失，依然生活在我们的神州大地上！
刘荫增正走在下坡的路上，一不小心脚向下滑去，等他爬起来时，朱鹮早已无影无踪了。当时，只听得向导喊了一声：“它往金家河飞去了！”可是，他们赶到金家河时，夜幕已经降临，还下起了雨，山路艰险，只得投宿了。第二天醒来时，天已大亮，考察队员们便与房东攀谈起来。房东告诉他们，离这儿不远处，有个姓章的老汉，他家屋后坡上有两只朱鹮。刘荫增和伙伴们立即起身，前去察看。一路上，他们看到山间水田的田埂上，不光有人的脚印，还有鸟兽的足迹，其中就有朱鹮停歇时留下的痕迹。
章老汉不在家，他家屋后的斜坡上有5棵大树。刘荫增沿小路攀登而上，顺着一棵树干向上望去，只见15米高的树杈处，有一个浅篮子形状的鸟巢，这是朱鹮的杰作。可惜巢中空空如也，连只小鸟都没有。一连两天过去了，他们在山坳涧边反复探寻，仍未见到朱鹮的身影。
第三天下午，刘荫增正在水田中采集昆虫标本，突然发现，前面的水田中出现了一只美丽的大鸟。他定睛一看，果然是朱鹮。真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。这是一只成年的朱鹮，体长大约七八十厘米，正在寻找食物。它十分警觉，向前走几步路，便抬头察看一下四周的动静。
朱鹮离刘荫增只不过四五十米远。刘荫增赶快爬到山坡上，伏在草丛中，连大气也不敢出。他轻轻地取出摄影机，因为距离远，需要换上长焦距的摄影镜头，便伸手在背包中摸了一会儿。糟糕，他不由得叫苦不迭，原来，长焦距镜头放在借宿的房东家了，身边只剩下个中焦距镜头。刘荫增好不容易才控制住自己的情绪，屏住呼吸，按下了快门。只听得“嚓”的一声，在静寂的山谷中特别清晰，朱鹮吓了一跳，惊恐万状地四下张望，见周围毫无动静，便继续觅食了。刘荫增悄悄地靠近朱鹮，终于得到了几张比较清晰的照片。
在这以后，刘荫增和伙伴们便小心翼翼地跟踪朱鹮，进行深入的观察。谁知一连两天，他们都没发现这种鸟的影踪。考察队员们估计，它们是不会离开金家河太远的。根据那天从他们头顶上飞过的朱鹮的飞行方位，他们决定到金家河北面的姚家沟去探个究竟。
1981年5月23日下午，考察队员来到海拔1200米的一块窄小的山间盆地。五六位农民正在溪边的水田里插秧，刘荫增他们一问，才知道这儿就是姚家沟村。考察队员正在打听朱鹮的消息，突然发现远方的水田中，昂首挺立着一只白色的大鸟。
啊，它又出现了！一位青年农民告诉刘荫增：“这鸟就住在我家屋后的青冈树上，今年它生了3只小鸟，现在还在窝里呢！”考察队员一听，便欣喜万分。他们随着这位农民，登上了姚家沟北面的半山坡。在山坡上，有15株高大的青冈树。在一棵大树的枝杈处，一个较大的鸟巢隐约可见。
刘荫增攀着荆棘登坡，登至与鸟巢差不多高的时候，便拿出望远镜，仔细观察起来。这个鸟巢与在金家河发现的大体相同，巢里躺着3只嗷嗷待哺的白褐色鸟。它们的嘴很长，嘴的前端微微向下弯曲。这不正是朱鹮的幼鸟吗？考察队员终于发现了朱鹮的一家子！
就这样，考察队员历尽艰险，在陕西省洋县发现了7只朱鹮——两对成鸟和3只幼鸟。在这3只幼鸟中，两只勉强地长大了，6月下旬跟随父母离巢飞走了。因为食物不足，最小的一只被父母遗弃而从树上掉落，幸而被人及时抢救并运送到北京，寄养在北京动物园。它虽然十分弱小，但经过饲养员的精心抚养，生长发育得很好，在1983年已经将近发育成熟，体质壮健，十分可爱。1984年，它漂洋过海，被转送到日本佐渡岛去了。
朱鹮被重新发现以后，中国科学院动物研究所就在姚家沟设立了“秦岭一号朱鹮群体观察站”，在朱鹮栖居的青冈林畔搭盖了观察棚。考察队员在这里日日夜夜用望远镜、录音机和其他仪器，记录朱鹮的全部生活情况。1982年春，观察到朱鹮又成功地孵出一窝，增添了3只幼鸟。他们在邻近的稻田里及时投放了几百千克泥鳅，观察亲鸟怎样从稻田里捕到泥鳅，吞进食道的夹袋里，飞回巢边，然后张大嘴巴，让幼鸟把喙伸进夹袋里掏食；也观察到亲鸟给3只幼鸟轮流喂食的情景：一只吃过再喂一只，不偏不倚。接着，在1983年5月，那里的朱鹮又新孵出一窝，又是3只小朱鹮。这样一来，就使得世界上已知的朱鹮总数上升到18只。今天，有人估计朱鹮总数可能达30只以上。
对于一种动物来说，18只或30只实在太少了，所以我国已将朱鹮列为一级保护动物，并在洋县建立了朱鹮自然保护区，国际上已将朱鹮列入一级濒危动物。
