海中之象
海里也有象吗？有！不过它和陆生象并没有什么亲缘关系，两者虽有相似之处，但却有很多的不同点。象步行于陆，四肢粗壮如柱；而海象游泳于水，四肢成鳍状。在动物分类上，海象与海狮、海豹是近亲，同属于一类——鳍脚目。海象没有长长的鼻子和大大的耳朵，但那两枚长长的獠牙却像象牙，使它当之无愧地获得了海象的称呼。
不久前，美国的几位海象生物学家组成了一个海象考察小组，奔赴北极的海象主要栖息地——白令海和楚科奇海，应用潜水艇、水听器、遥感测量等现代化技术设备，对海象在自然界的活动作了进一步的探索，获得了许多新知识。
既笨拙又灵活
海象体躯慓悍，大的雄兽足有4米多长，一吨半重，雌兽虽略小，但也有3米多长，60O多千克重。尽管它称不上是海中巨兽，但在鳍脚类动物中还是屈指可数的。海象过着两栖生活。在陆地上，它们显得十分笨拙，多半时间是懒睡和休息，有时用口中突出的一对长长的白色獠牙，与身体后部的两条短短的鳍状肢协同行走，摇摇晃晃，十分滑稽可笑。可是一到海里，它们游泳灵敏，行动自如，判若两种不同的动物。
原来海象的取食、求偶、交配等活动都在水中进行，那就需要灵敏的动作才能完成，更何况海象在长期的海洋生活中，生就了一副流线型身体，容易弯曲活动的发达肌肉以及强有力的鳍状肢作为游泳工具，所以为水中生活提供了条件。同时，海象为了恢复在海洋里强烈活动后的疲劳，十分喜欢睡觉和休息，这一活动只好到陆地或冰块上进行，加上它的身体构造不适宜在陆地上灵敏行动，因此显得迟钝和笨拙。
究竟靠什么捕食
海象是用长长的獠牙捕食吗？
以前，直到新近德国科技影片《新野生世界》的介绍，都认为海象是靠两个长长的獠牙来挖掘海底贝类动物为食。美国海象考察小组为了弄清海象的捕食行为，选定在白令海的一个海象活动点观察，他们乘小型潜水艇下降到大约40米深的黑暗淤泥海底，打开探照灯，发现一片被海象吃过的乱七八糟的蛤、螺碎壳。海象除了吃蛤和螺以外，还捕食乌贼、虾、蟹和蠕虫等，有时也偶尔吞食少量水中幼嫩植物和海底的有机沉渣，这说明海象的食性很杂。
正当潜水艇在海底巡视时，科学家突然从舷窗中发现一群海象正在捕食蛤蜊。它们根本不用獠牙去挖掘，而是用它们的敏感而灵活的鼻口部和触须去探找食物。当发现食物后，它们再用嘴唇有力地将食物吸入口中，然后用强有力的上下颌弄碎贝壳，吞下其肉，吐出碎壳。科学的态度就是实事求是，这种捕食方式，最近在人工饲养的海象中又再一次得到了证实。
水里陆上体色不同
海象体色的奇妙变化，曾经迷惑了海洋生物学家很长的时间。这个海象考察小组见到的海象群，常常有1000～10000只，十分壮观！它们在岸上，懒散地卧一起，好似铺在岩石上的棕红色地毯一样；可是乘潜水艇在海水里见到的海象却是灰白色的，显得阴森可怕。
这究竟是怎么一回事呢？海象考察小组经过深入的观察研究后，提出了一个科学的解答：海象的体表具有一层6厘米厚的皮肤，当它浸泡在冰冷的海水并经一段时间后，动脉血管收缩，限制血液流动，这一现象同样发生在皮肤中，因而使身体的颜色变为灰白色。当海象到了陆地上，它的血管膨胀，血液循环加快，因而呈现出棕红的体色。
这种生理变化对海象的生存是十分重要的。因为海象经常在海洋里生活（它的颈部有成对气囊，使它保持头部浮露水面以维持呼吸），假使海象在海洋里时血管不收缩，血液流动就加快，机体的宝贵热量将迅速散失，而海象也就会因耗尽热能而死去。
恐怖的叫声
3月的一个早晨，海象考察小组的科学家发现一小群约50只海象，包括成年的雌、雄兽以及青年兽、幼兽。当时10余只在大浮冰上休息，多数幼兽在冰缘嬉水，其余在潜水觅食，中间有一只巨大的公海象。科学家正聚精会神地观察海象的活动情景，忽然听到海水中发出一阵奇异的敲击声，他们急忙将水听器扔到海里，从仪器传到人耳的是一种令人恐怖的怪异敲击合奏声和啸叫声。敲击声后，一些巨大的水泡冲出水面，然后一只巨大的公海象的头部露出了水面，它张开嘴巴，放松鼻孔，呼吸着海面上的新鲜空气。
进一步观察和测听，科学家又发现总是在这只公海象潜水以后，他们才听见敲击声，紧接着是一洪亮的啸叫声——“敲，敲，啵（吓人的声音）！”几分钟以后，再来两次或三次的“敲，敲，啵！”然后是一系列的敲击声，由慢转快，结束的声音好像是人们熟悉的修面和理发声，最后是水泡和公海象浮现于海面。据电子计算机读数，公海象在发声时，平均每次浮出水面的时间为23秒，而潜入水中的时间超过2分钟。
科学家认为，海象的叫声是为了寻求配偶而唱的一种“情歌”。因为已知能歌唱的海象都是成年的公海象，而且公海象只在交配繁殖季节里歌唱，开始只有一只公海象单独唱歌，一旦遇上中意的雌海象，公海象歌唱就会停止，显得活跃起来。公海象的歌唱，在人听来虽然恐怖，但对雌海象却是一种动听、欢心的“情歌”。
母仔情深
海象虽然是一雄多雌的多配偶动物，但并不形成如象海豹那样的多雌生殖群。海象的繁殖率十分低，大约每2.1～2.5年才产一只小海象。雄的小海象需6年，雌的小海象约5年才能达到性成熟，并开始繁殖新的一代。母海象经过一年的怀孕期后，于4～5月在冰上生产。刚出世的小海象，长约1.2米，重约50千克，身上长着深棕色皱缩的绒毛，在它的皮下脂肪还不很厚的时候，这种体毛可以帮助抵御北国的风寒。
母海象爱仔心切，彼此形影不离。它常常用前肢抱着幼仔，如果在水里移动，便让小海象骑在背上，或者紧紧抱住它的脖子。哺乳约一年后，小海象开始断奶。因为刚断奶的小海象还不能获得足够的食物，仍需继续跟随母海象生活一年或更长时间，一般要到3～4岁才能够真正独立生活。在这段母仔海象相处的日子里，如果小海象被捕捉，母海象常会冒着生命危险去进行营救，甚至奋起攻击捕海象的船只。相反，如果母海象被捕捉，虽然小海象无力营救，但常常是一直叫着寻找妈妈，有的竟跟踪捕运母海象的船只，久久不离。真是母仔情深呢！
据报道，海象可以活45年。
一种“指示动物”
海象考察小组经过多年的探索，认为海象对海洋环境的变化特别敏感，它可作为测定水质是否被污染的很好的“指示动物”。
白令海和楚科奇海是太平洋海象的主要生活区。200多年来，在这些浅海区，尽管对动物资源大量开发，但由于水质没有污染，大陆架的大部分未受损害，生物的生态系统保持平衡，所以今天仍然呈现着一派生机勃勃的景象。那里不仅是海象的居住场所，而且鱼类、海鸟、其他海兽等海洋动物资源也生存旺盛。毫无疑问，这里也蕴藏着大量的石油和天然气资源。
相反，原来海象居住的许多地区，后来因为大规模地开发石油和天然气，而不注意环境保护，使这些地方水质被污染，以致海象无法继续生存下去而造成绝迹。现在生存的海象，仅限于格陵兰北部、白令海和北冰洋之中的若干小区域。
所以，海象的存在与否，以及海象存在数量的多寡，可作为监测一个海区水质是否污染和污染程度的指标，是很有科学价值的。早在1972年，美国和当时的苏联签订的环境保护协定中，已把这种动物列为阿拉斯加外大陆架环境质量评价的重要指标了。
天敌
在海象生活的海区，除了鲸，它可算是最大的动物了。同时，海象成群活动，善于游泳，力气很大，用一对坚强的獠牙作为武器。海象虽视觉较差，但嗅觉和听觉颇为敏锐。当察知危险来临时，它便会立即发出公牛似的吼声，唤起同伙，或用獠牙碰醒身旁其他成员，依次传递“警报”。若海象群大时，常常还在水里设置第二个警戒，不断从水里探出头来，监视周围的动静。所以，许多海洋动物不敢惹它，也无法袭击它，连号称“冰上霸王”的北极熊在明里也怕它，只好远避三舍。
谁是海象的天敌？狡猾的北极熊常常尾随在海象群的后面，偷食掉队的幼海象，科学家也见到了被北极熊吃剩的幼海象尸骨。不仅如此，北极熊还会施用诡计，在没有冰丘作掩护的地方，偷偷地匍匐向前，直到接近幼海象时，才突然猛扑过去。它那巨大的熊爪一抓，就可以抓碎幼海象的头盖骨，饱餐一顿。可是北极熊欺弱怕强，见到成年的海象就不敢放肆。因为成年海象受到骚扰，就会怒吼、咆哮，唤起海象们群起而攻之，直至用獠牙把北极熊击死。
虎鲸，人们称它为“海中之霸”，它才是海象的主要天敌。科学家发现虎鲸和海象群的混战甚是壮观。当虎鲸像狼群一样把海象群包围住时，5～6只虎鲸鱼贯地排成一列，其中有几头面对海象，另有几头绕其背后。突然，一头虎鲸冲进海象群里，将其冲散，其余的虎鲸一拥而上，海水便像开了锅一样沸腾起来。混战结果，往往是海象的伤亡大大超过虎鲸。有时，小海象躲在母海象的背上，此刻，狡猾的虎鲸便潜入水下寻机猛力往上冲击，使小海象翻身落水，成为虎鲸的腹中之物。但是，海象几经失败后似乎已吸取了教训，一见到虎鲸群后便急速往陆地上逃，而鲸只能生活在水里，不会登陆，只好放弃。
利用与保护
海象是一种珍稀动物，又是一种经济海兽。可以说，海象全身皆是宝。北极的人们喜欢吃它的肉；海象的皮下脂肪厚达7厘米以上，既可食用和当燃料，又是工业上的重要原料；海象的皮又厚又韧，可制革，也可造小舟作为北极地区的航行工具；海象的腱十分牢固，可制成绳索使用；海象的长獠牙用处更多，在北极的原始文化生活中，它是用来制作各种工具的材料；以海象的牙代替象牙，雕刻成各种精致的艺术品和装饰品，售价不菲。有些雄海象的獠牙长达1米左右，重达20千克。19世纪90年代，每年运往旧金山的海象獠牙达1万多枚，美国和英国船员也从阿拉斯加运来海象獠牙向中国出售。直到现在，海象獠牙在国际市场上仍属畅销货。
海象的经济价值很大，不少人竞相捕猎，以致其数量正从两三个世纪以前的数百万头锐减至今天只剩下大约7万头了，或许更少一些。再说，海象的强烈群居习性使得人类易于捕获；同时，如有同类受伤，其他海象必定前去帮助，而不会因自身安全而弃离不顾，这样，捕猎的人便可以整群加以射杀，取其皮张、獠牙、肉和脂肪。
1972年制订的国际海洋哺乳动物保护条例中，已把海象列为保护对象，禁止任意捕捉和杀害。科学家们认为，如果要真正做到保护海象，必须“三管”齐下：一是管适当捕猎，严禁乱捕滥猎；二是管海象生活海区的水质不受污染；三是管人工饲养和繁殖海象，发展海象养殖事业，满足社会需求，减少捕杀野生海象数量。
