“马褂木”

在我国长江流域及以南地区，有一种树姿特别优美的植物。它的树叶生得与众不同，叶子的前端平平的，宽宽的，两侧却各向内凹陷，活脱脱像一件小小的马褂，再仔细看看，也有几分像鹅的脚掌。原来这树的名字叫“鹅掌楸”（题图），也称“马褂木”。它是一种原始的被子植物，属木兰科。

“中国的郁金香”

为什么说它原始呢？从鹅掌楸花的结构上可以看出由叶进化成花的痕迹。鹅掌楸的花呈黄绿色，花瓣分为两轮：外轮3片，呈花萼状，颜色如同叶子一般碧绿碧绿的；内轮有6片，分两排排列，颜色呈绿中带黄的条纹。鹅掌楸的雄蕊和雌蕊也表现出原始的特征：雌蕊和雄蕊的数量非常多，而且呈螺旋状排列。

在许多地方，鹅掌楸大多是一种树高不到10米的小树，但在一些深山老林，鹅掌楸却长得“身材魁梧”。

在湖南省桑植县天平山的南麓，人们发现有一棵高达42米的巨型鹅掌楸，此树的胸径为1.2米，要三四个成年人才能合抱，估计寿命在千年以上。

鹅掌楸的英文名字为“Chinese Tuliptree”，意思是“中国的郁金香”，这是因为鹅掌楸初开花时，雌蕊似一座纺锤形的宝塔，从杯状的花被中探出头来，远远看去，整朵花很像郁金香。

在地质年代的白垩纪，鹅掌楸的“足迹”遍布世界各地。后来，由于第四纪冰川的影响，只剩下两个品种：中国鹅掌楸和北美鹅掌楸。这两种鹅掌楸，形态十分相近，但生活的区域却远隔重洋。

“混血儿”

科学家认为，分布在我国南方和北美洲的两种鹅掌楸，有着非常近的亲缘关系。后来，由于处在不同的环境，久而久之，各自进化成两种外形不同的鹅掌楸。

北美的鹅掌楸，花形也像郁金香，但比中国鹅掌楸花大。叶形与中国的鹅掌楸也不同，北美的鹅掌楸虽然叶形也似马褂，但这件“马褂”的“袖子”显得特别短，“袖口”也有些破碎。

两种鹅掌楸叶子和花朵的不同引起了一些植物学家的注意，他们想，能不能将两种鹅掌楸通过杂交来繁殖后代呢？要是杂交成功的话，新种应该同时具备两种鹅掌楸的优点。

早在本世纪20年代，北美鹅掌楸即已被引入中国。因此，植物学家便费尽心血来实施两种鹅掌楸的杂交实验。以后，南京林学院有一位名叫叶培忠的教授终于完成了这种实验。不久，一棵既像中国鹅掌楸，又像北美鹅掌楸的植物出世了。它被种在黄山树木园中。

植物学家发现，这棵杂种鹅掌楸要比它的父母都长得快，开的花颜色也更大更鲜艳。有趣的是，它的叶子既不像中国鹅掌楸，也不像北美鹅掌楸，“马褂”的“腰”上各又凸起一个小尖，显得不伦不类的。杂种鹅掌楸的培育成功给我国的植物学研究增添了一段史话。

抢救鹅掌楸刻不容缓

鹅掌楸其实还是一种非常优良的木材，它的树干纹理通直、美观、结构细致，容易加工；木材可用来作家具、建材。它的树根、树叶和树皮都可供药用，具有祛风湿、强筋骨的效用。鹅掌楸的树形优美，叶大花大，在秋天，叶子可变为金黄色，因此，是一种非常理想的行道树。再说，鹅掌楸能够净化空气，这对于一座发展中的城市来说，真是太可贵了。不仅如此，鹅掌楸还能耐受二氧化硫的侵袭，因此将它用于环境保护，栽种在工矿地区，是最合适不过的了。

然而，在鹅掌楸的产地，不少人不顾鹅掌楸的死活，对它滥砍滥伐，造成我国的鹅掌楸资源越来越少。虽然鹅掌楸在我国的分布范围很广，但鹅掌楸的总数却越来越少，以致于国家已将其列为二级保护植物。有关人士告诫：如果不好好保护鹅掌楸，它们很有可能在中国绝种。这种说法绝不是危言耸听。