老鼠的天敌——猫头鹰

猫头鹰的长相跟一般的鸟不大一样。在圆圆的脸盘上，长着一对又大又圆、闪闪发光的眼睛。眼睛周围有一圈羽毛，像灿烂四射的光芒。特别是它的眼睛不像别的鸟儿，长在头部的两侧，而是并排长在脸盘上，所以看上去活像猫儿，再加上它喜欢夜晚出来抓老鼠吃，所以人们通常叫它“夜猫子”。

产蛋后的猫头鹰，孵蛋也与众不同。大多数鸟类，如野鸭、大雁、燕子、麻雀等，都是产完最后一枚蛋才开始孵蛋。可是猫头鹰生下第一个蛋后就开始孵，然后边产边孵，因此幼鸟出壳也有先有后。“大哥哥”已长得又大又胖时，“小弟弟”却还刚睁眼，有的甚至还未出壳呢！

在繁殖期间的猫头鹰，捕鼠活动相当惊人：有的猫头鹰在幼鸟还没有出壳时，已捕捉了一些野鼠，塞在窝边，以备食料不足时取用；有的猫头鹰即使在饮食以后，看到鼠类仍然猛力追捕，宁可杀死扔掉，也不让野鼠逃脱。如果说一对猫头鹰平时每天捕食5只野鼠，那么在繁殖期间，连同一窝幼鸟每天总要吃掉十多只野鼠。这样，仅在一个夏季，一窝猫头鹰就能消灭各种野鼠1000多只。如果按每只野鼠每年吃9公斤粮食计算，那么，一窝猫头鹰就可以为人类保住9000多公斤粮食！

为什么猫头鹰总是在夜间出来活动呢？

这跟它眼睛的构造有关系。在每种高级动物的眼球里，长着两种视觉细胞：一种是圆锥细胞，这种细胞在白天里能感光感色，能看清楚东西。另一种是圆柱细胞，这种细胞能在夜晚或者暗处看清楚东西。一般鸟的眼睛里只有圆锥细胞，很少有或者没有圆柱细胞，所以只能在白天里活动，天一黑就回窝了。猫头鹰跟一般的鸟恰恰相反，只有圆柱细胞，几乎没有圆锥细胞，所以只能在夜里出来活动。所以，过去人们认为猫头鹰夜间捕食老鼠全靠视觉。在朦胧的夜色中，猫头鹰的视力确实大大超过人类，也超过白天觅食的猛禽。但实验表明，猫头鹰的视力也是有限的，在绝对黑暗中，它们和人类一样也是视而不见的。

科学家通过实验断定：在漫漫长夜伸手不见五指的黑暗中，猫头鹰只能靠听觉猎食。猫头鹰判断猎物位置的精确度实在惊人。有的科学家曾做过这么一个试验：在关养猫头鹰的室内地板上洒满木屑，木屑下面安放几只小型扬声器。只要某只扬声器一发出模拟老鼠的吱吱叫声，猫头鹰立刻就俯冲过去准确地将扬声器抓住，就跟它们在自然环境中逮老鼠一样。

那么怎么解释猫头鹰这种出色的听觉能力呢？原来，猫头鹰的听觉器官在构造和功能上都有不少特点。首先，猫头鹰耳孔周围长着一圈特殊羽毛，大大增强了接收到的声音。大耳猫头鹰的鼓膜面积约有50平方毫米，比鸡的耳膜大一倍。而且猫头鹰的鼓膜是隆起的，这样又使面积增加了15％。同其它鸟类相比，猫头鹰中耳里的声音传导系统更为复杂，耳蜗更长，耳蜗里的听觉神经元更多，而且听觉神经中枢也特别发达。例如猫头鹰的前庭器中含有16 000～22 000个神经元，而鸽子仅有3000个。其次，猫头鹰在判断声源方面也高人一筹。当声音传来时，靠近声源的那只耳朵接收到的音量，要比另一只耳朵接收到的强些。这种极其微小的音量差，能使猫头鹰确定声源位置。而这在物理学上讲，叫做双耳辨向效应。由于猫头鹰的听神经机制特殊，其辨向能力要远胜过其他鸟类。

此外，猫头鹰的听觉对频率为3000～7000次/秒的声波最敏感，而老鼠及其他啮齿类动物的叫声刚好都在这一范围之内。所以，猫头鹰是人类的益友、老鼠的天敌。