鳄类的进化和扬子鳄

爬行动物在中生代（距今2亿4千万年到7千5百万年前）非常繁盛，可现今的爬行动物却很衰落，仅四类，鳄类是其中的一类。其它三类是龟鳖类、有鳞类（蜥蜴和蛇）和喙头蜥类。

鳄类历史悠久，最早出现于晚三叠世（距今2亿年前），仅比最早恐龙为稍晚。它曾亲眼目睹过恐龙的鼎盛气势，也看见了恐龙绝灭时的悲惨景象，而它自己却安然闯过了白垩纪末期（距今7千5百万年前）爬行动物大绝灭的大关，一直延续至今。应该说，它是古老爬行动物中的幸运者之一。

鳄类自古至今，一般可分为三个进化阶段，即原鳄、中鳄和真鳄。原鳄（protosuchians）是现知最早的鳄类，生活在晚三叠世（距今2亿年前），是后期鳄类的祖先，个体较小，体长约1米或略少，但已具锐利的牙齿，表示它是肉食者。我国在云南禄丰晚三叠世发现过原鳄类的代表，名甲板小鳄（Mi－crochampsa scutata）。化石只保存了11个连续的脊椎骨，三排甲板和一些肋骨，是我国现知最小的一种鳄类。它的发现，说明即便在鳄类的早期进化阶段，我国南方的湖沼中就已有鳄类生存。

从原鳄进化为中鳄（mesosuchians）。中鳄是中生代数目最多、最主要的鳄类，从早侏罗纪到白垩纪末期（2亿年到7千5百万年前）甚为繁盛，并延续至第三纪。我国中鳄化石也很丰富，有十来个属，不仅中原温暖地区有代表，东北、新疆等地也有代表。显然，后两地的当时气温也较温暖，因为鳄类嗜温暖气候。由于侏罗纪早、中期是一个较大规模的海浸时期，陆地范围缩小，所以部分鳄类开始适应海边生活或完全海生。白垩纪时，从中鳄进化出真鳄（eusuchians），并一直延续至今。现在世界上约生活着25种真鳄，著名的有恒河鳄、澳鳄、暹罗鳄、古巴鳄、眼镜鳄、尖鼻鳄、密西西比鳄和我国的扬子鳄等，地理分布从非洲的尼罗河到北美的密西西比河，从我国的长江下游到印尼的苏门答腊，从印度的恒河流域到澳大利亚的海滨。可以想象，它是一类成功的现生爬行动物。可是，由于人们的滥捕，各地的现生鳄类都在急剧减少，我国的扬子鳄也一样，濒临绝灭。为此，我国把扬子鳄定为国家一类保护动物，联合国也于1973年把它定为世界禁运动物和濒危种（图39）。

扬子鳄（Alligator sinensis）又名鼍（tuó），俗称“土龙”，为我国特产鳄类，分布于安徽和浙江等部分沼泽地区，数量极少。早在殷商时代甲骨文中就有有关鼍的记录。春秋时代的诗歌总集《诗经》的《大雅·灵台》中，也有“鼍鼓蓬蓬”的诗句。意思是说，鼍叫起来像敲鼓一样发出“砰、砰”的声响。往后，东汉许慎的《说文解字》，西晋张华的《博物志》，明朝李时珍的《本草纲目》等典籍里，都有有关鼍的记载。它是一种现生鳄类中体型最短小、行动最迟钝、性情最温驯的鳄类。美国的密西西比鳄是其近亲，它们的近祖可追溯到距今8千万年前的白垩纪，远祖则可追溯到2亿年前的三叠纪，无怪有人称它为活化石，认为它与大熊猫一样，也是我国的国宝！

 

为拯救扬子鳄濒临绝灭的厄运和加强对它的科学研究，1979年，我国在安徽省宣城县城南5公里的夏渡林场自然保护区内成立了“扬子鳄繁殖研究中心”，对这种珍稀动物进行人工养殖和研究。这里有人工养殖池、成鳄观察池、幼鳄观察池、天然养殖池、孵化室、实验室等，有饲养工人、管理干部和科技人员。经多年的摸索，工作人员已基本掌握有关成鳄的饲养和越冬、成鳄的产卵、幼鳄的人工孵化、饲养、越冬等主要项目的规律，从而大大提高了幼鳄的孵化率和成活率，成鳄的生存率和繁殖率。现在，这里已拥有大小扬子鳄1000多条，我们的国宝业已走出衰落的低谷，开始走向繁荣！

古生物学家公认，鳄类是最接近恐龙的现生爬行动物，它俩不仅分别从古老槽齿类“脱胎”而来，且在解剖生理、体态等方面也很近似。基于此，恐龙专家常厮守在现生鳄类身旁，仔细观察它的动态，举手、投足，步辐等，用以揣测恐龙的生活景象。甚至现生鳄类的身体密度（短吻鳄，0.89），也被用来计算恐龙质量的指数。因为，按物理学的基本原理：质量／体积=密度，也即质量=密度×体积。科学家曾按恐龙的骨架，用复制模型的方法，求出某一恐龙的大致体积，再借用现生鳄类的身体密度，两者相乘，恐龙生前的大致质量便出来了。