象的进化和黄河古象
象是陆地上最大的现生动物，许多人都见过，但主要是在动物园里看到的，因为，在我国只有云南还有现生象，别处已经没有了。现生象只两种，即非洲象（Elephas africanus）和印度象（Elephas max－imus）。前者个体较大，性情较猛，生活在非洲；后者略小，性情较温，生活在南亚和我国。别看现生象类不很繁盛，在地史时期中，它（长鼻类）却曾有过种类众多、分布广泛的显赫历史。早在距今5千万年前的始新世晚期，象类的最早代表——始祖象便已在地球上出现了，它的化石发现于埃及、利比亚、苏丹等地。始祖象的体型还不大，与猪的大小差不多，生活习性有点和河马近似。它上颌的第二对门齿虽已增大，但尚未形成后来象类特有的“大牙”。
乳齿象是始祖象的直接后裔，即便是早期类型，身体已比始祖象增大了1倍，第二上门齿经持续生长已成为下弯的长牙。从目前我们所掌握的化石资料看，早期乳齿象都限于非洲，后来才迅速传遍欧洲大陆并进入北美，我国也有众多代表，种类繁多，是我国新第三纪（中新世和上新世，距今2千4百万年到 100多万年前）最主要的象类。可从第四纪（距今100万年前）开始，大多乳齿象在地球上绝灭了，仅少数几种残存到早、中更新世（距今60到50万年前）。
从古乳齿象进化出真象。真象包括剑齿象（Ste－godon）和真象两个科。象类除体型硕大，大门齿，长鼻等主要特征外，臼齿构造也是它们的主要特征，且常是化石鉴定的主要依据。总的说来，从原始类型到进步类型，它们的臼齿愈来愈大，齿冠愈来愈高，齿脊数目愈来愈多、愈密、愈复杂，藉以更适应咀嚼和研磨食物。剑齿象和真象我国都有化石代表，著名的黄河古象就是一种剑齿象。
黄河古象，学名为黄河剑齿象（ Stegodonhuang－hoensis），1973年于甘肃合水县板桥公社发现。化石保存在12平方米的岩层里，象身近于站立姿势，后足倾斜，似乎表示它是失足跌入湖泥中的。从各骨骼基本完整保存，甚至连化石中极为罕见的舌骨和仅3—4厘米长的趾骨末节也被保存下来了，且肢骨中各骨还相连保存等情况看，这具象化石应系原地死亡，原地埋藏、保存，未曾经过搬运。化石经修理、装架后，一具高4米，体长8米，门齿长达3米多的雄伟古象，便栩栩如生地展现在我们眼前。如此完整的古象化石国内、外均属少见，难怪我国各主要省市博物馆都翻制了模型，在当地展出。该象还曾多次代表我国古生物展品之一，远涉重洋，到国外展出（图60）。
黄河古象上门齿粗壮长直，有一硕大的鼻窝，估计生前应有一条长长的象鼻。前额平坦，前颌骨和它的额面在一平面上。背脊的最高点在肩部，其后稍向下倾斜，这与现生象的背脊前、后高，中间低，成鞍状者不同。黄河古象应和真象类一样，成年后左、右上、下颌各只使用一枚臼齿。磨蚀后，第二枚臼齿自后向前顶替。据研究，大约到40—50岁时，最后一枚臼齿（即第三臼齿）才长出，而磨蚀了的第二臼齿约于60岁时脱落。我们观察到，黄河古象上颌左右各有一枚第三臼齿和第二臼齿的残余；下颌则各只有一枚第三臼齿，第二臼齿的残余业已脱落。且所有上、下颌第三臼齿的前部齿冠棱脊都已磨蚀较重。再结合该象各骨骺业已很好愈合，推算它大概已有100岁高龄了。考虑到该象身躯硕大，头骨方形，门齿粗壮而长，特别是骨盆较狭，盆腔较不光滑等，可认为它是一头公象。
古生物学者在黄河古象产地附近还发现有骆驼、鸵鸟、羚羊、马、长鼻三趾马、鼢鼠、鳖等化石。并据孢粉分析，当时当地的植物有沙草类、蒿类和栎属等。学者从象化石的骨骼特征分析，结合同产的动，植物化石，认为黄河古象的生活时代应为更新世早期，距今约200万年。生活环境属热带或亚热带型，炎热干燥。
剑齿象类从19世纪50年代开始发现以来，现知约有30多个种，其中以我国所知最多，有10多种，占总数1／3。但不论国内外，每种大多是以其部分骨骼为依据，黄河古象是剑齿象中迄今已知最完整的代表，难怪特别引人注目。当年（1973年），杨钟健教授还特地为黄河古象赋诗一首，诗曰：
史前古象视力差，狂走失足埋荒沙。
石化不计年与月，一朝引动考古家。
每块遗骨尽心采，最后移运几多车。
不辞辛苦精修理，启取骨骸与齿牙。
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