63.广州的英雄树——木棉

广州人特别喜爱木棉，把木棉选作广州的市花。

为什么广州人那么喜爱木棉呢？因为木棉为高大乔木，树干粗壮，高达30米；粗枝轮生在茎上，向四面平伸。在越秀山上，公园湖滨，远视之，巍然挺立的就是木棉。所以广州人又称它英雄树。

木棉不但以树形高大而令人喜爱，它的花也非常美丽。木棉在早春三月左右开花，开花时新叶尚未抽出，红花朵朵，聚生枝梢，火红的花束，象征着新春佳节喜气洋洋，万绿丛中一片红，吸引着树下的行人抬头欣赏！

木棉的花大，盛开时花的直径达12厘米，花瓣5片，厚而且硬，花瓣向外那面乳白色，向内那面橙红色或鲜红色，花瓣基部包围着绿色的花萼。一朵花内有数十枚雄蕊和一枚雌蕊。

木棉通常在冬去春来的时候开花，所以广州人看见木棉开花，就预感到寒冬已过，春暖花开的季节即将到来。木棉花在枝上能保留数天，后成朵脱落，待花全部脱落后才抽出新叶。它的叶为掌状复叶，由5～7片小叶组成，小叶长椭圆形，长达15厘米。有长的叶柄。通常在12月间落叶。

木棉的果实在6月间成熟，果大，长椭圆形，长约10厘米，直径3～4厘米，硬木质。成熟时果开裂为5个果瓣，内面放出雪白色的棉絮和暗褐色的种子。

木棉的纤维与棉花的纤维的来源和质地很不相同，它并非由种皮上的细胞长成，而是由果皮内壁的细胞延伸而成。木棉的纤维长约2～3厘米，直而少扭曲，缺乏韧性和弹性，故不能供纺织用，只能用来做枕头、垫褥等。但因其纤维内贮有一定数量的气体，不易被水沾湿，质轻而有漂浮力，所以用它做枕头、垫褥时，松软而不易压实，也可以做航海救生衣和救生圈的填充材料。又因它有不导电和不导热的特性，所以也可以做填充电冰箱的内壁等用途。

木棉树高大，果实成熟时即自然裂开，棉絮散开，所以必须在果实刚成熟而尚未裂开前爬上树，攀枝摘果，待果经过日晒裂开后，取出它内面的棉絮，才不致自然散失；因此在云南它又名攀枝花。

广州人把木棉花晒干，作为中药，有除湿清热的功效。广州人夏季的清凉饮料“五花茶”中，就有木棉花这味药。

木棉的木材大而平直，质轻而柔软，可以做木箱和船板等。木棉的种子可榨油，含油量达20％～25％，可制造肥皂及机械油。榨油后的棉饼，可做家畜的饲料，也可以做肥料。

木棉喜生于热带地区，多生长在东南亚。印度、缅甸、越南等地也有分布。常栽培以做行道树。我国广东、海南、广西、云南、台湾等省区也有栽培，而在海南西部栽培较多。繁殖方法，多用种子繁殖，也可用插枝繁殖。插枝易生根，植后5～6年即能开花结果。树龄10年以上的植株，每株可采果500个，盛产期的大树每株可采果5000多个，每200～250个果可收木棉棉絮约1千克。

木棉树长大后的树皮平滑，但幼树的树干上则有不少三角状凸出的尖刺，如不细察，会误认为是另一种植物。