65.高州的缅茄

到过广东高州的人，都知道高州有一种珍贵的稀有植物叫做缅茄。它的种子红紫黑色，扁椭圆形，坚硬而有光泽；种子的柄黄蜡色，坚实如硬木，包着种子的一部分，可雕刻成精美的装饰品，也可用来刻图章，既美观，又耐用。高州的老雕刻艺人，对缅茄的雕刻很有研究，工艺精致优美，所雕的“龙吐珠”、“狮子滚球”等精美作品，艺术价值很高，为高州特产的令人喜爱的艺术品。把这些艺术品分赠亲友，别有风味。记得在50年代初期，外国元首来访，我国政府亦曾以缅茄作礼品，赠送外宾。

缅茄为豆科的大乔木，树形高大；叶为羽状复叶，有小叶2～4对，小叶椭圆形，长5～7厘米；5月开花，花红色，只有1片花瓣，花瓣倒卵形，有7枚细长的雄蕊和1枚雌蕊。

缅茄的果为大型的荚果，通常在12月间果熟。果长圆形，略扁，果皮坚硬，成熟时黑褐色，长达18厘米。每个荚果有种子3～6个，种子长约3～4厘米。

相传缅茄原产于缅甸，明朝万历年间从缅甸传入我国，当时是作为缅甸的国家礼品赠送给明朝皇帝的。高州有一个人曾在朝廷做大官，皇帝赏赐了一个缅茄种子给他，他爱如至宝。可是，有一天，他的缅茄不知失落何处，疑为侍婢窃去，不分好歹，把待婢拷打致死。此后若干年在他院子里长出一株从未见过的树，结实后才知道是一株缅茄树。这株缅茄树一直保留至今，生于高州城西约1千米的西岸乡的水塘边，树龄约390年，高约20米，年年结实，通常每年结种子三四千个，为广东最大和最古老的缅茄树。

缅茄树的种子虽然有一定的艺术价值，但由于种皮及种柄均坚硬而有蜡质，不易被水浸透，故很难发芽，不易繁殖。有人曾试用温水浸泡后切去种柄来播种，已育出一些树苗。

据调查，高州的缅茄除上述这一株古树外，在西岸乡对河的南关村尚有一株大树，树龄亦有200年以上，但这株树产的种子的种柄短，不能作雕刻用。相信这是上述古树的后代，由于遗传变异而在形态上就和前者有所不同了。