中国鸽子花——珙桐

相传，汉朝时期我国四大美人之一的王昭君，为了边境的安宁和民族和睦，自愿远嫁匈奴。王昭君出塞后，常常思念故乡，每天早晨都要向南祝祷，逢年过节，都要朝南三拜。某年新春佳节，昭君思乡动情，便书信一封，派白鸽送信回乡。于是，一群白鸽结伴传书，一路上抗风斗雪、穿云破雾，历尽千辛万苦，终于飞到王昭君的故乡湖北省兴山县。乡亲们见到王昭君的来信非常高兴。而这群白鸽却耗尽了全部精力，纷纷停在珙桐树上，化作一朵朵雪白的花儿。乡亲们为纪念这群白鸽，把珙桐花称为“鸽子花”。每年四月，鸽子花盛开，代昭君向故乡的亲人问候。

美丽动人的传说，更增加了鸽子花的神奇感。珙桐是世界上著名的观赏树种，也是我国特有的古老珍稀名树，在世界上仅此一种，为国家一级保护植物。珙桐为落叶乔木，高15～20米，最高可达25～30米，胸径1.5～2米，一般生长在海拔2000米左右的林中，树身伟岸挺拔。珙桐的花最具特色，花期4月，初为绿色，盛开时呈乳白色，后为棕色；头状花序，花长7～15厘米，宽3～5厘米，由多数雄花和一朵雌花所组成，两性花基部具两枚大苞片，怒放时开满全树，仿佛鸽子展翅欲飞，姿态美丽动人，因而受到人们的喜爱。19世纪被欧美引种栽培，称它为“中国鸽子花”。珙桐果实为长椭圆形核果，呈青紫色，中带黄点，果熟期10～11月，自然成熟后即脱落。

珙桐大约在100万年前在世界上分布较广，到了第四纪冰川时期，大部分因严寒酷冷而消踪绝迹。唯有我国湖北、湖南、四川、云南、贵州的部分山区，因得天独厚的地理环境，成了冰川时期不少植物的“避难所”，珙桐也就在我国幸存下来，传宗接代，繁衍至今，实属不易。所以称它为“孑遗植物”、“活化石”。

为了保护这种珍贵的树种，湖南桑植及石门等县已在珙桐林区设立了自然保护区。近年来，由于我国园林工作者的努力，已人工栽培成功，不久的将来，鸽子花将飞往祖国各地，飞向世界各国。