不落叶的植物

松柏一年四季长青，因此人们误认为它的叶子是不会凋落的。其实，松柏也是要换叶子的，它的叶子一般可存活3—5年。因为松柏叶子不是一下子全部凋落，而是一部分一部分地换，所以看起来松柏永远郁郁葱葱。

那么，世界上有没有不凋落叶子的植物呢？有！这就是非洲西南部沙漠中的百岁兰。百岁兰其实既不是兰花，也不属于兰科，而是一种裸子植物，只是人们对它的偏爱，才给起了这个美妙的名字。

百岁兰的形态非常奇特，它的茎又短又粗，高只有20厘米左右，可是茎于周长却可达4米左右，远远望去，好似一个大树桩。这种奇特的植物，只有两片叶子，长在茎的顶端，向相反方向分开，宽约30厘米，长3米左右，最长可达6—7米，蜿蜒地匍匐在地面上（图26）。

由于百岁兰生长在气候炎热干燥的沙漠里，它的叶子的变化非常有趣。百岁兰的初生叶片质地柔软，为了适应干旱的沙漠环境，便逐渐变得又硬又厚。叶片的基部不断生长，是绿色；而叶尖却不断干枯，变软变薄， 叶肉慢慢腐烂，剩下的木质部分变成丝丝绺绺，卷盘弯曲。百岁兰的两片大叶子在一生中不凋落，同整个生命共存亡。

大家知道，沙漠植物的特征是，根扎得深，叶子变小，以便节约用水，减少蒸发。仙人掌是沙漠地区最典型的植物，它的叶子变成了针形。但是，百岁兰却相反，它的叶子不仅大得出奇，而且一生不凋落。其奥秘在哪里呢？原来，百岁兰不仅具有沙漠植物扎根很深的特点，而且还占据有利的地理位置，即滨临海洋。那里虽然降水稀少，但是海上雾气却能凝结成水。这样，百岁兰既可以利用根系吸收埋藏很深的地下水，又可从空中得到露水，因此不怕干旱，它的叶子寿命可长达一百年以上，所以人们又叫它百岁叶。

世界上，虽然有的植物叶子比百岁兰更长更大，如南美洲的亚马孙棕榈一张叶片连柄约有24.7米左右，热带长叶椰子一张叶片有27米多长，王莲的叶片直径可达2米以上，但是没有比它更长寿的叶子了。

百岁兰属裸子植物的百岁兰目，因为它是这个家族中的独此一家，别无分支，所以人们称它为“活化石”。